大家用毕午膳，年羹尧坐在船舱里抓耳挠腮，心想着还得写请安折子，少不了要通报睿娘情况。边悄摸想起今天中午其在饭桌上的高谈阔论，想着怎么写出个明扬暗贬的文字好撒了这一肚子的气。
回想起今儿中午，睿娘在饭桌上唉声叹气，钱老夫人少不得安慰几句，询问原因，只见睿娘手捧鎏金暖炉，望着窗外运河上蜿蜒如蚁的纤夫队，轻蹙黛眉轻叹：“阿弥陀佛，这数九寒天里，瞧那些个拉纤的汉子，赤着膀子在冰碴子堆里挣命呢。前儿个落了场冻雨，河面结得跟琉璃瓦似的，偏生那些个船老板催得紧，鞭子甩得比爆竹还响。”她拢了拢绣着蓝线回纹白狐裘领子，指尖被暖炉烘得发红：“前晌见个老汉，背上结着层白霜，活像只冻僵的螃蟹壳。拉着那千斤重的货船，一步三滑，倒像是河神爷在跟他们拔河玩。偏生那些个衙役还举着铜锣催，倒比催命符还急些。”忽见河道上纤绳断裂，众人跌作一团，忙以帕掩唇：“哟哟哟，可了不得！这冰面滑得能摔碎八宝鸭，偏生要他们用血肉之躯跟阎王爷抢时辰。前儿听说，今年漕粮要赶在封河前运抵通州，可苦了这帮子泥腿子。这北风跟小刀子似的，刮得人脸生疼。我不过站了这半盏茶功夫，指尖都冻得跟红萝卜似的，他们倒要在冰水里泡着拉纤。前儿见个后生，脚上裂着血口子，走一步留个红印子，倒像是踩着红梅在走。”忽闻远处传来纤夫号子，声如裂帛，她又开口道：“你听这号子声，比哭丧还凄惨三分。这大清国的粮船倒是走得快，可曾有人问过这些拉纤的，可还吃得饱穿得暖？罢了罢了，我也只能在这里叹两声造化弄人罢了。”
钱思茂听了就不耐烦起来，少不得摆出兄长的样子训斥几句，见钱老夫人在，少不得买个面子，委婉道地些：“妹妹这番慈悲心肠，倒比那大慈大悲的观世音还要泛滥三分！”他一甩袖角，端起自个的青瓷茶盏轻啜一口，目光如炬，“你道那些纤夫可怜？可知这京杭大运河，乃是我大清命脉所系！漕粮若迟一日抵京，宫中御膳房都要断炊，八旗子弟各级官员定要哗变。到那时，你这深闺弱质，可还能在这雕梁画栋的官船里伤春悲秋？”睿娘闻言，柳眉轻颦，欲待分辩，却被兄长抬手止住：“休要多言！你道那纤夫赤膊拉纤是苦？这世道，谁人不是咬着牙关过活？你好比那些个和尚尼姑整日捧着《金刚经》念‘众生平等’，怎不见你去城隍庙前，帮那些个乞丐缝补衣衫？”兄长起身踱步，忽见数儿手中捧着新填的《行香子·叹纤夫》，冷笑一声“数九寒天，纤绳磨肩，叹苍生、苦海无边'——”兄长抑扬顿挫地念罢，忽将词笺重重拍在案上，“好个‘苦海无边’！你当自己是地藏王菩萨转世？这等闲愁，说与那拉纤的老汉听，他怕是要笑掉大牙！”说完得意地瞧瞧睿娘，想她纵是伶牙俐齿，这回也无话可说。
谁知睿娘浅浅开口：“这漕法我早就听闻，确有弊端，是应该改革一二。”年羹尧与他们并非一处吃饭，此时也陡然一惊，心中冷气直抽，又不屑一顾，冷气烦得是这姑娘又脑子缺根弦，开始要妄议朝政了，不屑一顾是漕法改革是几多复杂的难题，轮得到这丫头片子胡言乱语。